La distinción entre infinitos potenciales y reales fue la inteligente solución de Aristóteles a las paradojas de Zenón. La idea era que, si bien podemos dividir mentalmente segmentos por la mitad, actualizar indefinidamente la secuencia resultante, que es lo que hace Zenón en Dicotomía, es un error. De Metafísica VIII.8:
" Aunque hay infinitas mitades en un continuo, estas son potenciales y no reales ... Así que la respuesta que tenemos que dar a la pregunta de si es posible atravesar infinitas partes ... es que hay un sentido en el que es posible, y en el que no lo es. Si existen en realidad, es imposible; pero si existen potencialmente, es posible. "
Sin embargo, después de la invención del cálculo, las resoluciones alternativas estuvieron disponibles, y el trabajo de Cantor convenció a muchos matemáticos de que otras" paradojas del infinito "también podrían tratarse, ver ¿Por qué Cantor (y otros) usaron $ \ mathfrak {c} $ para el continuo?. Además, Cantor desarrolló una teoría de los infinitos actualizados que se consideró fructífera (se cita a menudo la frase de Hilbert " nadie nos expulsará del Paraíso que Cantor ha creado "). El infinito real está integrado en las axiomatizaciones estándar de la teoría de conjuntos, por lo que no se puede distinguir del infinito potencial dentro de ellos. Para hacer la distinción, se necesitan axiomatizaciones alternativas de las matemáticas. Esto subraya la idea de Hilbert de los axiomas como definiciones implícitas de términos.
Las concepciones subyacentes fueron desarrolladas por intuicionistas, principalmente Brouwer y Weyl, ver Brouwer y Weyl: The Phenomenology and Mathematics of the Intuitive Continuum por Atten et al. Poincaré, Borel, Baire, Lebesgue y otros los llamados proto-intuicionistas anticiparon estas ideas antes, ver ¿Poincaré dijo que la teoría de conjuntos es una enfermedad? (no exactamente). Aquí está la descripción informal de Weyl de su concepción y la de Brouwer en Philosophy of Mathematics and Natural Science (1949):
" La noción de secuencia cambia su significado: ya no significa una secuencia determinada por una ley u otra, sino por una que se crea paso a paso por actos libres de elección, y así permanece in statu nascendi. Esta secuencia selectiva del 'devenir' representa el continuo, o la variable, mientras que la secuencia determinada ad infinitum por un La ley representa el número real individual que cae en el continuo. El continuo ya no aparece, para usar el lenguaje de Leibniz, como un agregado de elementos fijos, sino como un medio de libre 'devenir' ".
En Das Kontinuum (1918) Weyl emprendió una reconstrucción intuicionista del análisis clásico basado en estos infinitos del devenir. La reconstrucción de Weyl fue la primera de muchas. En 1930, Heyting formalizó la lógica intuicionista, lo que permitió dar plena expresión formal a los infinitos potenciales de Brouwer y Weyl. Resultó que no basta con alterar los axiomas de la teoría de conjuntos (en particular, los axiomas de infinito y elección tienen que ser descartados), sino también con descartar la ley del medio excluido, que permite el razonamiento por contradicción. De hecho, si el infinito nunca se "completa", ciertas afirmaciones acerca de él no pueden tener valores de verdad de una forma u otra. Los desarrollos más recientes en esta dirección, como el análisis constructivo de Bishop, suelen denominarse constructivismo (para evitar asociaciones kantianas); consulte también Teoría de conjuntos constructiva. Si bien una posición minoritaria entre los matemáticos, el constructivismo demostró ser una presencia duradera.